De binnenvaart vervoert goederen en personen over het water binnen de kustlijn door geheel Europa. Bovendien wordt met versterkte binnenschepen met vracht buitenom naar de Belgische zeehavens gevaren in Estuaire vaart.

Nederland heeft de grootste vloot binnenschepen van Europa.

Van oudsher was de binnenvaart meestal een familiebedrijf. Varen van het schip deden man en vrouw samen, eventueel met behulp een matroos. Met de verdere ontwikkeling van de binnenvaart kwamen daarnaast ook rederijen op. In de huidige tijd neemt de bedrijfstijd toe en wordt er - zeker op de Rijn - met de voortgang der technische mogelijkheden steeds meer continu gevaren. Het familiebedrijf krijgt het daardoor moeilijker.

Vroeger kregen de binnenvaartschippers hun ladingen door bemiddeling door de schippersbeurs. Na de afschaffing van de schippersbeurs werd de rol van de bevrachter op een bevrachtingskantoor belangrijker. Een bevrachter verzamelt vracht voor de varende schipper. Het is maar de vraag of de bevrachter die rol kan blijven spelen met de ontwikkeling van de moderne telecommunicatie. Hij kan de schipper namelijk niet meer onwetend houden van de marktontwikkelingen. De varende ondernemer kan veel meer zelf.